Marte: La NASA ha perso le comunicazioni con la sonda InSight
Il primo veicolo spaziale a catturare terremoti su un altro pianeta e a rivelarne la struttura interna - InSight - è stato dato per morto dopo due tentativi di comunicazione falliti. L'ultima volta che l'agenzia spaziale statunitense (NASA) è riuscita a collegarsi con la navicella spaziale delle dimensioni di un furgone nei pressi dell'equatore di Marte è stato il 15.
I responsabili della missione erano consapevoli che stavano per perdere il contatto con la navicella, poiché per mesi i suoi pannelli solari erano stati riempiti di polvere marziana finissima che aveva lasciato le sue batterie senza energia.
Per tutto l'anno, gli ingegneri della missione hanno tentato manovre disperate per salvare la navicella. Hanno scosso i pannelli e persino usato il braccio robotico per gettarvi sopra della sabbia nella speranza di pulirli, ma nulla ha funzionato.
"Quando la notizia è arrivata, mi ha colpito più di quanto mi aspettassi", ha dichiarato a questo giornale Simon Stähler, geofisico presso il Politecnico federale di Zurigo e membro del team scientifico della missione. "La nostra sonda fa ormai parte del paesaggio marziano e se ci saranno altri terremoti, nessuno sarà in grado di rilevarli", ha dichiarato.
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L'ultima speranza è che un piccolo tornado arrivi e porti via la polvere incastrata, come è successo con i rover Spirit e Opportunity, anche se le possibilità sono scarse perché InSight non può muoversi. "Un diavolo di polvere potrebbe far risorgere la missione, ma è necessario che ciò avvenga presto, perché senza energia l'elettronica e le batterie della sonda si congeleranno presto in modo irreparabile", afferma Stähler.
InSight ha portato a bordo il primo sismometro installato su un altro pianeta e con esso ha fatto una scoperta storica: che Marte non è un pianeta geologicamente morto. Il suo interno è in movimento, come dimostrano i 1.319 tsunami che ha registrato da quando è atterrato sul pianeta rosso nel maggio 2018.
Nell'ottobre di quest'anno, quando la sonda stava già morendo per mancanza di energia, il team scientifico della missione ha rivelato che InSight aveva rilevato terremoti causati dalla collisione di due meteoriti nel 2021.
L'allarme sismico lanciato da InSight ha permesso alla sonda orbitante di individuare il cratere di uno degli impatti, che aveva un diametro di 150 metri e aveva portato alla luce almeno una tonnellata di ghiaccio dal nucleo del pianeta.
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Il nome InSight racchiude il titolo ufficiale della missione: Esplorazione sismica, geodetica e del trasporto di calore - dall'interno del pianeta alla sua superficie. Il progetto, costato circa 800 milioni di euro, ha rivelato la struttura interna del pianeta rosso. I dati accumulati mostrano che lo strato più esterno, la crosta, ha uno spessore di circa 30 chilometri. I segnali sismici provenienti da circa 500 Marsquakes hanno inoltre confermato che Marte ha un nucleo liquido con un diametro di circa 1.800 chilometri, la metà di quello della Terra.
È la prima volta che l'umanità rileva terremoti su un altro pianeta e crea un sistema di allarme sismico. L'unico precedente, molto più rudimentale, è stato realizzato dagli astronauti dell'Apollo negli anni '70, quando fecero esplodere degli esplosivi sulla Luna per innescare onde sismiche e studiare l'interno del satellite, in questo caso completamente morto.
La missione InSight ha un contributo importante da parte di Francia, Svizzera, Regno Unito, Polonia e Spagna, che ha sviluppato i sensori di temperatura e di vento. Philippe Lognonné, dell'Istituto di fisica terrestre di Parigi, è il ricercatore principale del sismometro. "Abbiamo fatto scoperte rivoluzionarie e possiamo essere molto orgogliosi di tutto ciò che abbiamo imparato durante questa missione", ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA.
La più grande sorpresa scientifica di InSight è stata svelata questo mese, appena 10 giorni prima della perdita di contatto con la sonda. Secondo un team di ricercatori dell'Università dell'Arizona, che ha analizzato i dati di diverse sonde orbitali e i movimenti sismici, Marte ospita una regione vulcanica attualmente attiva, di dimensioni simili all'Europa occidentale, che potrebbe eruttare in qualsiasi momento. Si tratta di un vero e proprio cambiamento di paradigma per un pianeta che, fino all'arrivo di questa sonda, si pensava fosse completamente morto al suo interno.
di Notiziepress